Según el sitio web del periódico alemán Suddeutsche Zeitung, la temperatura media mundial se encamina hacia un aumento de más de 3 grados centígrados. Kasia Silivinska, geóloga del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia, dijo que aunque un clima tan cálido ha ocurrido muchas veces en la historia, la gente no debería tomárselo a la ligera.
Un periodista del Suddeutsche Zeitung preguntó: Usted ha estudiado el Mioceno, un período geológico de hace millones de años. ¿Qué hace que este período geológico sea tan interesante hoy?
Kasia Silivinska respondió: El Mioceno, el período que va desde hace unos 23 millones de años hasta hace 5,3 millones de años, es interesante porque puede utilizarse como intervalo de referencia para predecir el clima futuro. A principios del Mioceno, la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera global era similar a la del período preindustrial, alrededor de 300 ppm (1 ppm es una parte por millón). Luego, desde hace 17 millones de años hasta hace 15 millones de años, la concentración de dióxido de carbono aumentó a más de 420 ppm, lo que provocó un período de calentamiento que duró aproximadamente 2 millones de años, que es el período adecuado para el clima del Mioceno. Esta fue la última vez en la historia que las concentraciones de CO2 en la atmósfera fueron tan altas como lo son hoy. De modo que podemos mirar hacia atrás, al Óptimo del Mioceno y utilizarlo como período de referencia para futuras predicciones climáticas. Es como un viaje en el tiempo.
P: Según su investigación, parece que este período fue bastante cómodo: cálido y húmedo, rico en especies. ¿Era un paraíso para las plantas y los animales?
R: Podría haber sido así. Los datos muestran que durante el Mioceno Óptimo, la temperatura mundial promedio era de 3 a 5 grados Celsius más alta que en la época preindustrial, y el aire era mucho más húmedo. Pero la realidad de nuestra vida cotidiana en el norte de Europa central en el futuro debido al cambio climático no parece tan agradable. A la gente le gusta ir de vacaciones a lugares así. Pero vivir a 28 grados centígrados durante mucho tiempo puede resultar bastante agotador e incluso perjudicial para la salud.
P: Los negadores del cambio climático suelen decir que la Tierra era más cálida en el pasado y que se estaba volviendo más fría o más cálida. ¿Cómo respondes a esta pregunta?
R: Sí, el clima siempre ha cambiado en el pasado y en algunas etapas era más cálido que ahora. Pero antes que nada hay que señalar que las concentraciones de CO2 nunca han aumentado tan rápidamente como ahora. En otras palabras, realmente hemos alterado el ritmo natural del cambio climático. Además, cada vez que el clima se calentaba en el pasado, el aire también se volvía más húmedo.
Cuando no había humanos en la Tierra, este cambio podría haber sido pacífico, pero hoy es completamente diferente. El otoño y el invierno pasados, aquí en Dinamarca, llovió tan fuerte que a los agricultores les resultó difícil llevar su maquinaria a los campos para sembrar. Incluso en Europa las inundaciones son cada vez más comunes. Y toda nuestra producción e infraestructura de alimentos dependen de un clima estable. Es posible que todavía nos enfrentemos a varios puntos de inflexión en el clima global debido al fuerte aumento de las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera. Las emisiones de gases de efecto invernadero no están disminuyendo significativamente año tras año, lo que hace más difícil detener el calentamiento.
P: A la gente le preocupa que una vez superado el punto de inflexión, la tendencia al calentamiento no pueda revertirse. ¿Pero no muestra su investigación que la Tierra puede recuperar el equilibrio?
R: Sí, pero aquí estamos hablando de largos períodos de tiempo. Durante el Mioceno Óptimo, no vemos ningún evento de extinción masiva de plantas y animales porque todo sucedió lentamente. Como en aquella época no había infraestructura ni asentamientos, era fácil para las plantas y los animales migrar a zonas más frías. Pero cuando los cambios ocurren rápidamente como hoy, les resultará difícil adaptarse. Y no se trata sólo de cómo afrontará la Tierra el cambio climático, sino también de lo que significa el cambio climático para nosotros los humanos.
P: ¿De dónde vino el aumento de dióxido de carbono? Después de todo, no había fábricas que quemaran carbón o gas natural.
R: Según la hipótesis principal, la actividad volcánica fue muy activa durante mucho tiempo. Se puede encontrar evidencia de esta actividad volcánica cerca de lo que hoy es Washington, DC en América del Norte. Otros estudios han sugerido que las corrientes oceánicas fluían de manera diferente a como lo hacen ahora, por lo que el calor se distribuyó de manera diferente alrededor del mundo. En cualquier caso, estos cambios se produjeron mucho más lentamente que los cambios que vemos hoy.
P: Si los humanos seguimos emitiendo tantos gases de efecto invernadero, ¿terminaremos regresando a un mundo como el Mioceno a largo plazo?
R: Hay que distinguir entre diferentes escenarios. En un futuro más optimista, la temperatura global promedio puede ser 2 grados Celsius más alta que en el período preindustrial. Entonces nuestro clima sería similar al del Plioceno medio, hace unos 3 millones de años.
P: ¿Qué pasa si los gases de efecto invernadero siguen aumentando?
R: Este es un escenario muy negativo y puede que no suceda. Pero si seguimos emitiendo a este ritmo, las concentraciones de CO2 en la atmósfera aumentarán a niveles no vistos desde el llamado Óptimo del Eoceno Temprano, hace entre 54 y 49 millones de años. En aquel entonces, el clima era tan cálido que había palmeras en la Antártida y cocodrilos en el norte. En general hacía mucho calor y humedad. Es difícil imaginar cómo los humanos podrían haber sobrevivido en esas condiciones.
